1948年辽沈战役胜利后，东北全境成功解放，紧接着华北地区的傅作义集团显然成为了我方下一步的目标。傅作义所领导的军队拥有既有自己构建的察绥军系统，又有大批中央军的部队。除了负责防守绥远的兵力外，他在平津地区的兵力多达50多万。察绥军主要驻扎在平张线一带，而中央军则分布在北平、天津和塘沽等重要位置。

平津战役的战略方针是首先对敌军的两翼进行打击，华北野战部队与东野第4纵队开始在平张线上展开进攻，成功歼灭了傅作义所指挥的第35军主力、104军、105军、第101军中的一个师、两个骑兵旅以及第16军主力。在作战的东端方向上，最初的计划是先发起对塘沽的攻击，彻底切断傅作义集团可能通过海路撤退的退路。虽然确实有发起塘沽战役的计划，但塘沽地理条件的复杂性使得这一计划充满困难。

塘沽周边地理复杂，水网纵横，且背靠大海，攻势不易展开。而且，国民党军的海军第三舰队可以提供海上支援，增加了敌人撤退的可能性。东野分析认为，尽管攻占塘沽并非不可能，但若要实现全歼目标，则代价将会相当巨大，敌军可能会付出一部分兵力，剩余部队则从海上撤退，难以有效消灭。因此，决定优先攻击天津，而对塘沽的情况进行监视并准备随时阻击敌人的增援。

这一任务由东野第12纵队主力承担，具体执行时是第36师担任前线监视任务，第35师作为预备队。根据东野部队的入关时兵力统计，这两个师的总兵力大约为22000人，而国民党在塘沽的防守军约有5万兵力。最初，计划执行监视任务的是第12纵队中的一个师，但由于塘沽守军兵力较为庞大，第35师被调动为预备队。军事部署时考虑到塘沽的守军在天津战役关键时刻不应增援，尽管这种可能性较小，仍然不可掉以轻心。

塘沽守军的构成主要以第17兵团司令侯镜如为名义上的指挥官，侯镜如曾被任命为津塘防守区的最高指挥官，但实际操作中，天津的防守由副司令兼天津防守区司令陈长捷主导，而塘沽则由副司令段沄负责。侯镜如名义上的权力较弱，实际指挥工作大多由段沄承担。尽管侯镜如有第92军的指挥权，但该军的三师被调往北平，留下的只有少量补充部队，最终合编成了新设的第318师。在战术指挥上，这支新编部队的实力相对较弱，难以对塘沽防线形成实质性的威胁。

塘沽守军的主力是第87军，这支部队在当时是由原青年军整编第208师发展而来，经过扩编后，到了平津战役时已经发展为“三师九团”的规模，兵力接近23000人。尽管这支部队的战斗经验相对较少，但其实力还是不容小觑。再加上第318师、独立第95师的支援，塘沽的防守兵力合计约有30000人。第95师本身是由曾经在塔山阻击战中遭受重创的部队组成，战斗力虽然恢复了一些，但依旧存在较大隐患。

除此之外，塘沽守军中还有一支特殊部队——交警第3旅。这支部队是由以前军统控制的武装力量改编而来，编制上由第10总队与第12总队合并而成。交警第3旅的兵力大约为8000人，装备相对较好，轻武器和重武器都有，但缺乏正规战的经验。另外，还有一些保安部队和水上保安队，作为后勤支援力量，增添了塘沽守军的兵力。

总的来说，塘沽的防守力量由五个师和特殊部队交警第3旅组成，总兵力约为46000人。这支部队虽然人数较多，但其中第87军的作战经验不足，独立第95师的战斗力也未完全恢复，第318师战斗力更是差强人意。至于交警第3旅，它的装备不弱，但同样缺乏实战经验。加上保安团战斗力极其薄弱，整体作战能力不强。因此，在天津战役关键时刻，塘沽守军未能提供有效支援，反而迅速与海军第3舰队协调撤退。当我方第12纵队发起追击时，塘沽守军的撤退相当迅速，最终在追歼过程中，我军消灭了其中的3400余人，而撤退的部队成为平津战役中唯一成功溃逃的部队。如果没有海军的支援，塘沽守军早已被彻底消灭。